Un avocat, bien qu'à vocation généraliste et disposant de compétences accrues dans divers domaines d'intervention, peut aussi souhaiter qu'une activité qu'il exerce soit reconnue officiellement.

Pour cela il doit alors passer un examen spécifique. L'obtention d'une spécialisation nécessite en effet d'avoir passé un entretien de validation des connaissances dans les matières choisies (2 maximum). Pour pouvoir passer cet entretien, l'avocat doit justifier d'une pratique professionnelle minimale de 4 ans dans ce domaine. La spécialisation est ainsi acquise suite à cette pratique professionnelle continue et validée par un jury qui vérifie les compétences professionnelles dans la spécialité sur la base d'un dossier complet constitué par l'avocat. La spécialisation est attestée par un « certificat de spécialisation » et l'avocat peut, dès lors, utiliser le logo officiel. L'avocat devra justifier du suivi d'une formation continue régulière dans ce ou ces domaines.

Récemment réformé par la loi n° 2011-331 du 28 mars 2011, le régime d'obtention des certificats de spécialisation vise désormais à garantir des conditions d'accès encadrées et à favoriser la lisibilité des listes des compétences pour le public.